対象となった土壌は約2000 種を数え、毎日気の遠くなる作業に明け暮れたという研究員たち。そんなある日、一人の研究員が偶然にもトレハロース生成酵素を産生する菌を発見しました。岡山市の土壌から採取されたアルスロバクターと呼ばれる微生物の仲間です。酵素反応でできた糖を分析していたある日のことです。「一番上にはぶどう糖があがり、二番目の位置には2 つぶどう糖がくっついたマルトースがあがりますが、マルトースとは発色の色調が違い、スポットの位置も微妙に違うスポットが見える。マルトースなどの還元糖だけが発色する硝酸銀で改めて発色させてみたら発色しない。そう考えると還元糖ではない･･･。もしかしたら、トレハロースかもしれない！」。入社2 年目で天瀬研究所に配属された丸田研究員は、幼い頃から理科好きで根っからの研究者肌。彼は糸口を見つけつつありました。
その後、ガスクロマトグラフィー、高速液体クロマトグラフィー、質量分析、NMR を用いて検証。そして、トレハロースを特異的にぶどう糖へ分解する酵素で確かに分解されることも確認され、ようやくこの度見つかったのはトレハロースに間違いないだろうという判断がつけられたのです。
トレハロースの生成に関係していたのは、でん粉分子末端のぶどう糖をつなぎ直して切り離す「分子内転移と加水分解」という当時まで発見されていなかった酵素反応。まず、酵素I（分子内転移）の作用ででん粉の片方の末端のぶどう糖（還元末端）と、末端から2番目のぶどう糖との間の結合を変えてトレハロースの構造を作り出します。次に、酵素Ⅱ（加水分解）の作用で末端から2 番目と3 番目の間の結合を分解し、トレハロースをでん粉分子から切り離します。後はその反応の繰り返しでトレハロースを作っていく、というわけです。